En dépit de son caractère éphémère, la chapelle de la cour impériale des Habsbourg à Vienne était un ensemble très renommé avec un retentissement bien au-delà de son existence. Créée en 1498 par l’empereur Maximilien Ier, elle compte parmi ses membres les plus grands musiciens de l’époque : Heinrich Isaac et Ludwig Senfl comme maître de chapelle et l’organiste Paul Hofhaimer. Or en 1520, l’année suivant la mort de Maximilien, son successeur Charles Quint dissout la chapelle. Ludwig Senfl, son directeur congédié, entre au service du duc de Bavière et crée à Munich une chapelle selon le modèle impérial à Vienne. Senfl, tout en restant flou concernant ses convictions religieuses, se lie d’amitié avec Martin Luther pour qui il compose un motet. Son successeur, Ludwig Daser, doit quitter son poste après sa conversion au protestantisme, et le duc Albrecht V nomme, en 1563, Roland de Lassus à la tête de la chapelle, inaugurant ainsi la période la plus prestigieuse de la chapelle.
Cette institution, d’abord à Vienne puis à Munich, reflète parfaitement les profondes mutations qui se sont opérées pendant le XVIe siècle en Allemagne : la montée de la puissance de l’empire germanique et la Réforme protestante.